Todos los órganos
del sistema endocrino son glándulas. Son diferentes del resto de las glándulas
porque liberan sustancias químicas, conocidas como hormonas, en la circulación sanguínea general. Otras glándulas descargan sus
secreciones en conductos hacia un lugar concreto. Estas glándulas se denominan exocrinas. Los órganos del sistema endocrino
se encuentran situadas en lugares del cuerpo muy separados: en la cavidad
craneal, en el cuello, en la cavidad torácica, en la cavidad abdominal, en la
cavidad pélvica y fuera de las cavidades del cuerpo. Las hormonas que liberan
son muy importantes para las funciones corporales. Regulan instintos básicos
y emociones, como los impulsos sexuales, violencia, ira, miedo, alegría y tristeza. También
estimulan el crecimiento y la identidad sexual, controlan la temperatura corporal,
ayudan en la reparación de tejidos dañados y ayudan a generar energía.
·
Glándulas
adrenales: Las glándulas adrenales se encuentran sobre la parte superior de cada
riñón en la zona abdominal. Aunque parece un sólo órgano, en realidad son dos
pequeñas glándulas, cada una con un peso de unos 7 gramos. La médula adrenal
(la parte interna) es un agente del sistema nervioso simpático y se activa
mediante impulsos nerviosos. El córtex adrenal (la parte externa se divide en
tres zonas: glomerulosa, fasciculada y reticular) es una glándula endocrina
verdadera que se activa con la hormona adrenocorticotrófica (ACTH), enviada
desde la glándula pituitaria. La médula adrenal secreta las catecolaminas
epinefrina y noradrenalina. Estas hormonas ayudan al cuerpo a reducir tensión
nerviosa. Cuando el sistema nervioso simpático reacciona ante emocione
intensas, como miedo o ira, se liberan grandes cantidades de esta hormona. Esto
puede causar una reacción de "lucha o huida", en la que la presión
sanguínea aumenta, las pupilas se ensanchan y la sangre se desvía hacia los
órganos más vitales y los músculos del esqueleto. El corazón también se estimula.
El córtex adrenal secreta dos hormonas: cortisol y aldosterona. Estas hormonas
se conocen conjuntamente como corticosteroides. Ayudan al cuerpo a reducir
tensión nerviosa y son imprescindibles para la vida. El cortisol es un
generador de energía. Regula la conversión de hidratos de carbono a glucosa y dirige las reservas al hígado. También disminuye las inflamaciones.
La aldosterona regula el balance mineral y de agua en el cuerpo. Evita la
pérdida excesiva de agua a través de los riñones y mantiene el balance entre
sodio y potasio en la corriente sanguínea. Este balance es importante en la
contracción muscular.
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Hipotálamo: El hipotálamo está
formado por un minúsculo grupo de células nerviosas situadas en el centro de la
base del cerebro. Este órgano sirve como vínculo entre el sistema nervioso
autónomo y el sistema endocrino. El hipotálamo es responsable de muchas
funciones corporales. Su función es integrar y asegurar respuestas adecuadas a
los estímulos. Regula el hambre, la sed, el sueño y el insomnio. También juega
un papel importante en la regulación de la mayoría de los mecanismos
involuntarios del cuerpo, como la temperatura corporal, el impulso sexual o el ciclo menstrual en las mujeres. El hipotálamo
también regula las funciones de la glándula pituitaria.
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Ovarios: Los ovarios son
dos cuerpos con forma de almendra de unos 3,5 centímetros de longitud que se
encuentran situados a cada lado de la pelvis. Cada ovario contiene dos clases
diferentes de estructura glandular: los folículos de Graaf, que secretan
estrógeno, y el cuerpo lúteo, que secreta progesterona y algo de estrógeno. La
hormona estrógeno influye en el desarrollo de los caracteres sexuales y en la
maduración de los órganos sexuales femeninos. La progesterona influye en el
desarrollo de las glándulas mamarias y prepara el útero para la implantación del
óvulo.
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Páncreas: El páncreas se
encuentra situado justo detrás de la parte inferior del estómago. Es la segunda
glándula del cuerpo en tamaño, y es una glándula endocrina y exocrina. Su
función exocrina es producir jugos digestivos (jugos pancreáticos) y liberarlos
a través de un tubo, el conducto pancreático, al intestino. La función
endocrina del páncreas es controlar la cantidad de azúcar en la sangre. Las
células que controlan los niveles de azúcar en la sangre se denominan islotes
de Langerhans. Estos islotes son grupos microscópicos de células esparcidas por
todo el tejido pancreático entre el resto de las células pancreáticas aunque se
encuentran concentradas principalmente en la cola del páncreas.
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Los islotes de
Langerhans están formadas por dos tipos de células: alfa y beta. Las
células alfa secretan una hormona llamada glucagón y las células beta secretan
insulina. La insulina y el glucagón funcionan como un sistema de comprobación y
equilibrio regulando el nivel de azúcar en sangre en el cuerpo. El glucagón
acelera el proceso de la glucogénesis
en el hígado (proceso químico por el cual la glucosa almacenada en las células
del hígado en forma de glucógeno se convierte en glucosa; esta glucosa deja
entonces las células del hígado y pasa a la sangre). Este proceso tiende a
incrementar la concentración de glucosa en la sangre. La insulina es un
antagonista del glucagón, pues reduce la cantidad de concentración de glucosa
en la sangre. La insulina realiza este proceso acelerando su salida de la corriente
sanguínea, a través de las membranas celulares, hacia las células. Como la
glucosa entra en las células a un ritmo más rápido, las células aumentan su
metabolismo de glucosa. Todas las comidas que contienen azúcares y almidón,
como el pan, patatas y pasteles, se descomponen en glucosa. De esta forma
pueden ser absorbidos por cada célula del cuerpo, incluyendo las células del
hígado, una de cuyas funciones principales es almacenar azúcar. Las células
absorben glucosa y la queman en estructuras llamadas mitocondrias, utilizando
la energía que contiene y produciendo dióxido de carbono y agua como productos
derivados. Este proceso de quemado es la principal fuente de energía del
cuerpo, y no podría tener lugar sin la presencia de la insulina. La diabetes se
produce cuando el páncreas no produce suficiente insulina y no se regula, por
tanto, la concentración de glucosa en la sangre. El nivel de glucosa normal
para un adulto medio está entre 80 y 120 miligramos de glucosa por cada 100
mililitros de sangre. Si los islotes de Langerhans secretan demasiada poca
insulina, se produce un exceso de glucosa, una característica de la diabetes
mellitus, el trastorno más habitual del sistema endocrino.
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Paratiroides: Las glándulas
paratiroides son glándulas pequeñas, habitualmente cuatro, incrustadas en la
parte posterior del tiroides. Estas glándulas producen la hormona parathormona,
que regula el nivel de calcio y fósforo en la sangre y huesos. La parathormona
tiende a aumentar la concentración de calcio en la sangre incrementando la
descomposición ósea. Esta hormona tiene el efecto contrario de la calcitonina
(tirocalcitonina), que es secretada por la glándula tiroides. El calcio juega
un papel muy importante en muchos procesos metabólicos; demasiado calcio
(hipercalcemia) o demasiado poco (picocalcemia) puede alterar el funcionamiento
normal de músculos y nervios. La parathormona ayuda a mantener la homeostasis de calcio en la sangre. Las células
corporales son muy sensibles a los cambios de la cantidad de calcio en la
sangre.
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Glándula
pituitaria: La pituitaria (o hipófisis) es una glándula pequeña, no más grande que un
guisante, que se encuentra en la base del cráneo en una pequeña depresión del hueso esfenoidal denominado
"silla turca". Está conectada y controlada por el hipotálamo y a
veces se la considera la glándula principal, puesto que su función es coordinar
el sistema nervioso y el endocrino. Algunas de sus hormonas estimulan otras
glándulas endocrinas para que produzcan sus propias hormonas. La pituitaria
está compuesta en realidad por dos glándulas: la glándula pituitaria anterior
(o adenohipófisis) y la posterior (o neurohipófisis). Produce varias hormonas,
una de las cuales regula la retención de agua en los riñones y otra tiene la
misión de contraer el útero durante el parto y de estimular la secreción
de leche en las glándulas mamarias. Una de las hormonas más importantes de la
pituitaria es la del crecimiento. Esta hormona controla el crecimiento
regulando la cantidad de nutrientes que recibe cada célula. Como la insulina,
la hormona del crecimiento también controla el nivel de azúcar en la sangre.
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Testículos: Los testículos consisten en dos glándulas de forma ovalada de unos 3 centímetros de
longitud y 2,5 centímetros de ancho. Se encuentran suspendidos en un saco
denominado escroto fuera del cuerpo para mantener la menor temperatura
necesaria para la produccióneficiente
de esperma. Cada uno de los testículos está formado por varias secciones
(lóbulos), y cada lóbulo está formado a su vez por un delgado y largo túbulo
seminífero enrollado. Desde la pubertad, las células de los túbulos seminíferos
producen casi continuamente espermatozoides, las células reproductoras
masculinas. Otras células, conocidas como células intersticiales, secretan la
hormona masculina testosterona en la sangre. Estas células se encuentran en
numerosos grupos en el tejido conectivo situado entre los túbulos seminíferos.
La testosterona realiza diversas funciones: es importante para el desarrollo de
los caracteres sexuales masculinos, estimula y mantiene el desarrollo de los
órganos accesorios masculinos (la glándula prostática, vesículas seminales, etc.),
y tiene un efecto estimulante en el metabolismo de las proteínas.
·
Timo: Situado sobre el
corazón, el timo es un órgano bilobulado cuya función principal es la de
desarrollar linfocitos. La linfa transporta glóbulos blancos a este órgano,
donde se multiplican y se transforman en células especiales de lucha contra las
infecciones. Aunque la función del timo no se conoce en su totalidad, se sabe
que tiene un papel muy importante en el desarrollo de la inmunidad ante
diversas enfermedades. Muchos investigadores opinan que el timo produce los
linfocitos originales formados en el cuerpo antes del nacimiento y continúa
produciéndolos después. Los linfocitos viajan desde el timo a los nódulos
linfáticos y al bazo a través de la circulación sanguínea. También se cree que
el timo sintetiza una hormona esencial para la inmunidad. Esta hormona,
conocida como factor humoral del timo (THF), debe estar presente durante un
corto periodo de tiempo después del nacimiento del niño para poder desarrollar la inmunidad
mínima necesaria. Los investigadores piensan que la hormona producida por el
timo actúa sobre los linfocitos, haciendo que los linfocitos B se conviertan en
células plasmáticas, las cuales forman anticuerpos que producen inmunidades.
Tras la pubertad, el timo comienza a disminuir de tamaño. Su función principal
parece desarrollarse durante las primeras etapas de la vida en el desarrollo de
la inmunidad.
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